前田 芳将

舞台は整った。

わいわいＧ熊本Ｃチーム。
熊本県クラブ対抗ソフトテニス大会　１２部決勝。

今まで１ペアも落とすことなく完全勝利で決勝まで勝ち上がっていったこのチーム。
最後の最後でドラマが待っていた。

２面同時進行。
先に終わったのは作田・押川ペア。
足を故障している作田氏のカバーの為、守備範囲を通常以上に広めて戦っていった結果、想像以上の負担が押川氏の足に負担がかかっていた。
試合中、時折足を引きずりながら積極的にポーチへ行く。
その執念が勝利を引き寄せた。

そして、そう時を待たずして笠・本部ペアが終了。
こちらは残念ながら敗北。

リーグ戦から決勝トーナメントまで、全て３番手。
１－１で回ってきたら俺に任せろ！と思っていたのか…。
それとも、２－０でまわしてくれと他力本願的な心境でいたのか…。
それは本人しかわからない。

しかし、現実にまわってきた。

決勝戦　３番手勝負。
勝てば優勝。

このプレッシャーの中どういう心境だったのか。
試合を間近に控えた彼の顔を見ればそれは一目瞭然だった。

「西山さ～ん！３番手勝負ですよ～！がんばれ～～～！！」
チームメイトから激が飛ぶ。

西山さんは…

《鳩が豆鉄砲を食らったような顔》をして立ちすくんでいた。

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朝から雨が降ったり止んだりの中途半端な天気。

この日の参加は全部で24名。

Ａチーム（２部）
吉田・服部、青木・宮本、阿南・東

Ｂチーム（７部）
村山・田嶌、野田・角、村上・山口

Ｃチーム（１２部）
作田・押川、笠・本部、西山・大坪

Ｄチーム（１２部）
木實・作田妻、前田・西村、上坂・石橋

珍しく会場は全員同じ。運動公園メインテニスコート。

１２部は１８チームのエントリーと思われていたが、結局参加は１５チーム。
４チームリーグ３つと３チームリーグが１つで決勝トーナメントという流れになった。
Ｃ・Ｄとも４チームリーグとなり各リーグ２面使用の為、試合に入りっぱなしとなってしまった。
前田氏はＤで参加。よって他のチームの試合状況が全くわからなかったが、聞いた話などをまとめる。

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Ａチーム。
全員不調。だが、メンバーが通常の調子であれば問題なく戦えるレベルとの事。
これは、たまたまこの日の相手がそうであったのか、それともチームメンバーの実力が上がったのか。
後者だといいなぁ。

結果としては４戦全敗。
完敗で次回３部リーグへ。

吉田氏…「俺はもうＡチームでは出ない！」宣言。
どういう意図かはわからぬが、そんなわがままは通じない。
みんなが出ろといったら出るのだ。

宮本氏（クレーマー）…「通用しませんでした…。」
ん～。悲壮感が漂う。
彼はその日の打ち上げで店員さんに対して鬱憤を晴らしていた。

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Ｂチーム。

前田氏「どうだった？」
村山氏「多分上がりです。」

村山氏終始ニコニコ。６部昇進を確信していた。

結果は２勝１敗。
今対戦しているアタックＣと菊池郡市Ｂの試合で、アタックＣが②-1で勝たない限り確実に上がる。
もしそうなっても得失ゲーム差等での勝負になるので、３位になる可能性は薄い。
いやむしろそうなったほうが１位の可能性が出ていいかも。くらいの認識だった。

で、放送が流れる。
「アタックＣ・菊池郡市Ｂ・わいわいＧ熊本Ｂの代表者の方は本部まで…。」

角氏が本部へ登場。
前田氏、なんかいやな予感がする…。

結果発表…。

「ポイントを集計した結果…優勝…わいわいＧ熊本！」

お、やった！と思ったその時、発表した方が慌てだす。

「あ、あ、ちょっと待って！あ、間違えた！間違えた！」
…そう、ポイントではなく、まずゲーム差を数えなきゃ…。

で、再計算の結果、アタックＣが優勝。

菊池郡市とわいわいＧ熊本は同数。
で、直接対決で敗退しているので、結局３位。

いやな予感は当たった…。

７部残留。

その後は責任の擦り付け合い…in打ち上げ。
（あの時村山君が…。いやいやそれを言うなら初戦角さんカチコチで立て続けて３ゲーム取られたから…etc…）

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Ｄチーム。

初戦デコポン。

木實・作田ペア。
リードされている展開からファイナルまで追いつき、逆転勝利。④-３
和恵氏調子が余りよくない。ポジションが外側過ぎた。
が、木實氏は体力は無いが本来技術は持っている。ファイナルゲームになってボールのスピードが倍に上がる。

上坂・石橋ペア。
サー-ビスゲームを④-０で取った後の第二ゲーム。
１本目。上坂のストローク。
………上段にボールが突き刺さる…。
ネットではない。
フェンスである。
推定飛距離３５メートル。
約２０メートルアウトた感じだ。
ラケットは約７０センチなので、ラケット約３０本分アウト。
２本目は少し抑えてストロークするも、やはり大アウト。
上坂氏、打つのをあきらめる。
でもなんとか丁寧に入れるテニスを展開し、④－２で勝利。

これでチームとしては勝ち。
が、これはリーグ戦。１つの勝ち星が大きく結果を左右することがある。

前田・西村ペア。
前田氏前衛ながら、西村氏のレシーブは左側がいいだろうと考え右側に入る。（西村氏が後衛。）
相手は上手なオジサン達。
が、勝負どころをサービスエースなどで無理やり奪取し、結果④－１で勝利。

リーグ最強チームを③－０で撃破。
このメンバーで、いきなりリーグ突破が見えてきた。

しかし、そう甘くは無かった。

２戦目。

熊大医学部Ｃ。

１番手、木實・作田ペアの相手は、後衛は元気で上手な女の子。
なんとなくフレッシュさで負けていた。仕方ないよね。相手が輝いて見えたよ。
先ほどの試合と同じく序盤リードを許し、後半巻き返す。が、今回は力尽き敗退。

上坂・石橋ペアも敗退。
今度は上坂が後衛ではなく、交互に展開に応じてお互いに前に行ったり後ろに行ったり。
かみ合う部分も多かったが、ミスも響いた。敗退。

ココも強いと感じた前田ペア。
コレで勝利しておけば、３つ巴になる可能性が高く、さっきの③－０の勝利があるのでリーグ優勝の可能性が高いと確信。

前田・西村ペア。
前田氏、左右のアンダーカットを駆使しつつ若干足の負担を温存。
前衛でのダッシュが、足に負担が大きいため、後衛をする。場合によってはダブルフォワードスタイルになりポイントを重ねる。
④-２で勝利。

結果１-②で敗退。だが優勝へ大きく近づく。

３戦目

帯山クラブＤ（現在２敗）

ココに勝ち、デコポンが熊大医学部Ｃに勝てば優勝。
と思っていたが…。

１番手の相手の女の子達が結構上手い。
予想外だが、木實・作田ペア敗退。

２番手、相手は本当のご老体。寺本さん達。
しかし、上坂・石橋ペアのストロークの調子の悪さは想像以上だった。
前衛でならいい動きをするんだけどなぁ。特に上坂氏のスマッシュ、石橋氏のポーチ。だがやっぱり後衛無しでは難しかったようだ。
まさかの敗退。

３番手、前田・西村ペア。
④－１勝利。

結果１－②で敗退。
リーグ４位。

ココまで、西村氏の活躍がほとんど語られていないのは…。
ご存知の方も多いと思うが、前田氏は今回左足親指の付け根の骨を負傷したまま試合に参加。
足を引きずりながらプレーしている為、当然相手は前田氏を狙ってくる。そのため西村氏にはほとんどボールが飛んでこないという悲劇が発生してしまった。
西村氏…相当前田氏を恨んでいるようだった。が、１本だけ、中学以来、実に２０年以上ぶりに気持ちよい最高のスマッシュが打てたらしい。
この感動が大きすぎて、前田氏への不満は若干解消されたようだ。

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そしてＣチーム決勝戦。
３番手勝負の試合が始まる。

西山・大坪ペア。

西山氏…声が出ていない。
明らかにいつもの西山氏と違う。
西山氏は、集中すればするほど下を向いて試合をする。
勝っているときは良い、が負けている時は声も通らず悪循環に陥る。
やばい状態だ。この緊張感はルーキー大坪氏にも伝染する。
いいタイミングで勝負にいったポーチボレーだが、ボールをガットの中心で捕らえられない。

流れが悪い。

１・２ゲーム目を連続で落とす。

３ゲーム目辺りから大坪氏にも若干当たりが出だす。
西山氏の打点もどんどん下がっていく。
西山氏の場合、打点が下がると結果的にボールが鋭くかつ短くなり、若い人以外には有効なボールとなる。（足が動かない人が多いため。）

結果的に３・４ゲーム目を押し切り２－２のイーブンに戻す。

４ゲーム目の最後２ポイントは大坪氏のポーチボレー。
流れはこちらへ傾いた…とおもったらあちらへとなんだかよくわからないが大接戦となる。

５ゲーム目を取り、このまま勝利かと思いきや、６ゲーム目を落とし、ファイナルへ。

ファイナルゲーム。

０－１
０－２
いきなりまずい。
大坪氏にもミスが出る。
１－２
１－３
これ以上はなされるとまずい。
２－３
３－３
よし、追いついた。
３－４
４－４
５－４
６－４
マッチポイント。

大坪氏が勝負に出る。
フォアのポーチボレー。
タイミングばっちり。

…

誰もが決まったと思った。

が、ボレーは無常にもサイドアウト。

６－５

まだリードしている。

ラリー展開になる。
１本ごとに息が詰まる。

そして何本かラリーを重ねたのち…。

確かに西山氏の打ったボールが相手の右横を通り過ぎていった…。

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そして彼は伝説《Legend》となった…

…（自称）

…

…

…

そう、伝説になるはずだった。

前田氏の見解では、西山氏は会社で今年５月中に辞令を受け６月～７月に県外逃亡するはずであった。
辞令が出れば、引継ぎの為忙しくなると聞いている。

昨年より、今年は辞令が出る可能性が高いといっていたし、もう５月には大会がない。６月に大会はあるがその時は忙しいはず。
よって、本大会が、西山氏のわいわいＧ熊本の最終戦になる可能性が高いと思っていたのだが…。

西山氏…
「いやいや、最後じゃないですよ！辞令？そんなもん断るよ！」

いや本当かどうかはわからない。
が、取り合えず６月の大会には出る気満々のようだ。

…

自称伝説却下。

前日の練習後、一部の家族（長男除く）と食事へ。
その時、大会会場までの移動時間をGoogleMapのナビ機能を利用して確認。
30分…。
意外と早く着くんだな。深夜だからかな…1時間はかかると思っていたのに。
ということで、起きる時間を30分遅らせることにした。

起床時間になり、少し急いで準備する。
30分で着くんだからと思ったが、時間にゆとりをもつ。
朝食もコンビニで買いたいから…ということで50分前に出発。

GoogleMapのナビを機動…37分。
あれ、増えた。
朝だからか？
昨日の食事場所より自宅のほうが大会会場に近いはず。

ま、いいか。
間に合う計算だ。

ナビ通り進む…。
右折の指示…。
あれ、会場へは直進後左折じゃ？

…高速道路使うルートになってる！？

…高速使って、無事に予定時間に会場に着きました。

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会場に着きしばらくすると猫おじさん登場。
コート空いていたので乱打。
その最中にコノミ・中根ペアも到着。

しばらく乱打すると受付の案内が放送で流れる。

そばにいたナオを捕まえて猫おじさんの乱打の相手をさせ、受付に行く。

《実は少しこのときにいやな予感はあった。》

受付の菊池郡市中ボスの田畑さんとたわいも無い話をしながら受付。

…名前が無い…。

「エントリーされていませんけど？」

（やっぱり…）

実はこの大会、FAXでエントリーしないといけない。

でも、今回の申込先が中ボスの田畑さんだったため、別の用事でメールをしたついでにエントリー用紙もメールで添付していた。
エントリー受け付けましたとの返事が来てたので安心していたが…、学習した。人はやはり信用してはいけないと…。信じられるのは自分だけだ！

ということで、自分たちは棄権したペアのところへ潜り込み、コノミ・中根ペアは新たにトーナメントにねじ込んでもらった。

今回、一般男子45ペア、一般女子23ペア。
シニアの部はエントリーが少なかったので、一般の部へ吸収されていた。

そして試合開始。

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1回戦
吉田・前田　VS　大澤・大渕（菊池高校）

開始前の乱打
…返ってこない。

1/2は振り遅れていらっしゃる。
凄い手打ち。
昔の自分を見ているようだと前田氏は思った。

猫おじさんに情報を伝え、後衛がどうなのか聞いてみたが…。
「…わかんない」

ん～。

試合開始。

なるほど。

どこに飛んでくるかわからない。
予測が出来ない。
飛んできたボールへの対処しかできなかった。

猫おじさんがラリーを続けてくれたので、無難に勝利。
4-0

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1回戦
コノミ・中根　VS　福田・鹿田（鹿本高校）

安定感の違いを見せ付ける。

中根氏、フォア・バックともミスが少ない。
コノミ氏、足が遅い…。

いや…、が、打ったボールは速く鋭い。

内容は圧勝。
4-0。

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1回戦
吉岡・竹藤（翔陽高校）　VS　幸山・村瀬（済々黌OB）

ナオ、第3シード。
偉くなったものだ。

試合は見ていないが4-0で圧勝。

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2回戦
吉田・前田　VS　北田・鶴田（帯山クラブ）

北田・鶴田ペア、文徳出身かぁ。強そうだな。
でもそこはこちらは2試合目、相手は初戦。
ボールに相手が慣れるまでに立て続けに3ゲーム先取。
北田君、ヤバイと思ったのか4ゲーム目の1ポイント目から今まで当てにいっていたストロークを振り切るようになる。
対応できずゲームを落とす。
それからズルズルと、ミスも重なり…ついにファイナル。

勢いは変わらない。
2-5と攻め込まれる。
前田氏のレシーブ。
ここでポイントを失ったら終わり。
ミスも出来ないので、丁寧にレシーブしただけなのだが北田氏気が抜けたのか、なんでもないもったいないミス。
この後、緊張の中、丁寧に展開を作るねこおじさんと、早く勝ちを決めたい北田氏の差が出る。
わずかな隙を大チャンスと思い込み、無理してコースを変えて自滅する北田氏。
なんとか逆転負けを阻止。
4-3。

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2回戦
コノミ・中根　VS　正宗・島田（菊池郡市）

3-4で敗退。
試合のタイミングが重なっていて見ることが出来なかった。
残念。

序盤リードしていたそうだが、こちらは逆転負け。

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2回戦
吉岡・竹藤（翔陽高校）　VS　原・上田（Sクラブ）

負けていたことに気がつかなかった。

次頑張れ。

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3回戦
吉田・前田　VS　行徳・池田（菊池郡市）

行徳君の弟たちは知っているぞ。
親子大会で何度か戦った。
上手なんだよな。
ジュニアの大会でもよく見かけてたけど。
そのお兄ちゃんだ。強そうだ。
で、前衛が…池田…。
…こいつか…。

もとナオのペア。
来年からわいわいＧ熊本に来ると言っていたが、お世話になっていた菊池郡市協会に入るとの連絡を受けていた。
とにかくお調子者なので、こいつに負けてあげるわけにはいかない。…と勝手に思う。

序盤、猫おじさん、積極的に前衛にもボールを持っていく。
いけるときは行く。
いい戦い方だ。
前田氏、別に行かなくてもいいのだが前衛に持っていく。
勝手にミスしてくれたのでラッキーであった。

なんだかんだで相手にリズムをつかませず、主導権を握ったままゲームカウント3-0。

先ほどの試合があったおかげで大きく気を抜くことも無く、最後まで攻めきる。4-0で勝利。

試合後…「変則的なプレーにやられました…」と言われる。
猫おじさん「俺そんな変則的なことしたっけか？」と言っていたが、多分前田氏に対してだろう…。いつものことさ…。

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準々決勝
吉田・前田　VS　角田・尾池（玉名クラブ）

たしか昨年の優勝ペア。
第1シード。

よく見る顔だ。確かに強そうだ。

……………

で…、あっという間に敗退。0-4。
大会最短時間で負けたのではないか？

敗因。
飲まれたようだ。

各々反省はあるが、格上との対戦での入りに失敗。
その後、リズムをつかめず、反撃の糸口をつかめなかった。

まだまだだね。

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その後は公衆浴場が苦手な猫おじさんを除き、前田氏・コノミ氏・中根氏の三人で温泉へ。
猫おじさんも特殊浴場ならついてきたかもしれないが…。

猫おじさんは最後まで見て帰るとのこと。

その後、猫おじさんからの連絡で、対戦した角田・尾池ペアは、前川・川野ペア（ＴＯＤ）に破れ3位。
前川・川野ペアが優勝とのこと。

七城温泉ドームへ到着。

前回はあまり感じなかったが、ここイイ。
なんとなく清潔感があるし広い。

で、サウナと水風呂を2回ほど往復し上がる。

中根氏を家に送り届け帰宅。

…あれ？

温泉に行ったんだよな………。

………湯船に浸かっていない。

何しに行ったんだ…。